C'est
le 4juin 1783, après plusieurs essais concluants
conduits depuis la fin de 1782, que les frères
Joseph et Etienne Montgolfier réalisèrent
la première expérience aérostatique publique à
l'aide d'un "globe" gonflé à l'air chaud. Ce premier
aérostat, non monté, s'éleva jusqu'à une hauteur
de 1000 mètres dans le ciel d'Annonay
et préluda à l'âge du plus-léger-que-l'air
Le
19 septembre 1783, à la demande du roi Louis
XVI, Etienne renouvelle l'expérience
d'Annonay devant la Cour réunie à
Versailles. Les premiers passagers sont
un mouton, un coq et un canard.Mais c'est au physicien Jean-François Pilâtre de Rozier et à François, marquis d'Arlandes, que reviennent l'honneur et l'audace d'avoir effectué le premier voyage aérien à bord d'une montgolfière. C'est le 21 novembre 1783 qu'a lieu à
Paris le premier vol humain. Etienne construit
une "montgolfière" de 2040 m3 contenus dans une enveloppe
en soie de 20 mètres de haut et de 16 mètres de diamètre,
comportant à sa base une galerie circulaire en osier dans laquelle
embarquent les deux premiers aéronautes. Ce premier vol habité
les portera des jardins de la Muette à
la Butte aux Cailles. Après 20 minutes
de vol, ils auront parcouru une dizaine de kilomètres.
Ce
premier vol monté d'un ballon à air chaud fut suivi, quelques
jours plus tard, le 1er décembre 1783,
du premier vol d'un ballon à gaz piloté par le physicien Jacques
Charles et par Nicolas Robert. Parti
du jardin royal des Tuileries à Paris,
le ballon de 800 m3, rempli d'hydrogène effectua un trajet de 36
kilomètres en deux heures. Pour cette première ascension montée
d'un ballon à gaz, Charles imagina
presque tout le matériel aérostatique actuel : le filet, l'appendice,
la soupape, le lest, et se servit d'un baromètre pour suivre les
déplacements verticaux du ballon. Ce vol avait été
précédé, le 27 août 1783,
par le lâcher d'une enveloppe de soie (une sphère de 33 m3),
que Jacques Charles eut l'idée d'imperméabiliser
avec un vernis à base de caoutchouc.
De
nombreux voyages et expériences eurent lieu dans les années
qui suivirent. Le 19 janvier 1784 , "Le
Flesselles", la plus grosse montgolfière jamais construite
puisqu'elle atteignait 42 mètres de haut pour un diamètre
de 24 mètres avec un volume de plus de 27000 mètres cubes
emmenait, piloté par Pilâtre,
six passagers dans sa galerie, dont Joseph de Montgolfier
(la famille avait été entre-temps anoblie par Louis
XVI).